こんにちは。西大路御池デンタルクリニックです。

皆さんは、食べ物や飲み物を飲み込む動作である「嚥下（えんげ）」を、普段はあまり意識していないのではないでしょうか。
嚥下機能は、年齢を重ねることだけが原因で衰えるものではありません。日々の姿勢やお口の状態など、さまざまな要因によって少しずつ変化していきます。

今回は、年代ごとの嚥下機能が低下しやすい主な原因と、毎日の生活の中で無理なく取り入れられるケアについてお話しします。

嚥下（えんげ）とは？飲み込む仕組みについて

嚥下とは、食べ物や飲み物をお口に入れ、喉を通して食道や胃へ送り込む一連の動作を指します。
普段は意識することの少ない動作ですが、嚥下機能が低下すると、食事をすることや水分補給が難しくなることがあります。

嚥下障害とは？起こりやすい症状と注意点

嚥下障害とは、食べ物や飲み物をうまく飲み込めなくなる状態のことです。
主な症状として、食べ物が喉に引っかかる感覚や痛み、食事中のむせ、体重減少などが挙げられます。
本来、食べ物や飲み物は喉から食道を通って胃へ送られますが、嚥下障害がある場合、誤って気管へ入ってしまう「誤嚥」が起こることがあります。
誤嚥した飲食物や唾液に含まれる細菌が肺に入ると、「誤嚥性肺炎」を引き起こす恐れがあるため、注意が必要です。

年代によって異なる嚥下機能低下の原因

嚥下機能の低下は、年代によって原因が異なります。
それぞれの年代に多い要因を確認してみましょう。

20〜30代の原因

スマートフォンやパソコンを長時間使用することで、前かがみの姿勢になりやすくなります。
このような姿勢が続くと、首のカーブがまっすぐになる「ストレートネック」と呼ばれる状態になることがあります。
その結果、嚥下に必要な筋肉の動きが制限され、食べ物を飲み込みにくくなる場合があります。

40〜50代の原因

年齢とともに全身の筋力が低下し、唾液の分泌量も少しずつ減少していきます。
飲み込む際の反射も鈍くなるため、気付かないうちに誤嚥してしまうこともあります。
また、お口の中が乾燥しやすくなり、食べ物をスムーズに飲み込みにくくなる場合もあります。

60代以上の原因

むし歯や歯周病などによって歯を失いやすくなり、それに伴って噛む力や舌の動き、味覚、唾液の分泌量などが全体的に低下します。
その結果、食べ物をうまく食道へ送ることが難しくなり、食べ物や唾液が喉に残りやすくなります。
こうした状態が続くことで、誤嚥のリスクが高まります。

年代別に意識したい嚥下ケアのポイント

嚥下機能の低下は、日々の心掛けやケアによって予防することが可能です。
年代に応じたポイントを意識して取り組みましょう。

20〜30代におすすめのケア方法

食事中は背筋を伸ばし、よく噛んで食べることを意識しましょう。
また、食後には歯みがきを行い、お口の中を清潔に保つことが大切です。
さらに、こまめにストレッチすることで嚥下機能の低下を予防できます。

40代以降におすすめのケア方法

舌や唇、喉の筋肉を鍛えるために、「お口の体操」を日常生活に取り入れることをおすすめします。
あわせて、歯科医院での定期検診を受けることで、小さな変化にも早く気付くことができます。

毎日の習慣で嚥下機能を守りましょう

嚥下機能は、年齢とともに少しずつ変化しやすい一方で、日々の姿勢やお口の状態、生活習慣などからも影響を受けます。
そのため、年代ごとのケアポイントを知り、早い段階から意識して行うことが、飲み込みにくさや誤嚥を防ぐことにつながります。
ケアは、特別なことを行う必要はありません。食事の際に姿勢を整えることや、歯みがきを丁寧に行うこと、お口の筋肉を意識して動かす習慣を取り入れることから始められます。こうした習慣を日頃から意識して取り組み、嚥下機能の低下を予防しましょう。